西海（青海湖）之西，东亚地势最高的大盆地矗立在阿尔金山、昆仑山、祁连山之间。
这片满是荒漠、沼泽、戈壁滩的土地面积一度超过了河西走廊，呈三角形，东西长约1600里，南北宽约600里，植被稀疏，就连草甸都异常珍贵，吐谷浑人从不曾在这里栖息。
沿昆仑山一路向西，在阿尔金山口出，便是且末、典合城。
柴达木盆地分为三块，西部，东北部、东部、东南部，西部没有任何人类生存的痕迹，黄沙漫天，一片荒漠、戈壁滩，百米以下的垅岗丘陵成群成束。
东北部受到祁连山的影响，形成了大大小小上百个盆地，更有祁连山雪水融化为河流，汇入其中。
东部及东南沉降剧烈，到处是河流冲击平原、湖积平原，柴达
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